几天前，美国宇航局（NASA）与波音公司（Boeing）和太空探索技术公司（SpaceX）签下巨额合约，让这两家公司开发可以把美国宇航员送入轨道的太空舱。载人航天计划已经发展到后航天飞机时代，在减少美国对俄罗斯太空技术的依赖方面，两家公司的工作将会发挥关键作用。然而，上周让航天业内部人士大感意外的并不是NASA向这两家公司授予合约，而是美国政府的主要发射服务提供商次日宣布，将与互联网企业家杰夫·贝索斯（JeffBezos）创办的非传统宇航公司合作，一起开发美国的下一代火箭发动机。 1eC卫客在线-亚洲卫星电视卫星参数-中文寻星参数网站
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谁也没有预料到会有这样的发展，尽管受美国政府资助的联合发射联盟公司（UnitedLaunchAlliance，简称ULA）和私人资助的蓝色起源（BlueOrigin）自从双方成立以来一直在诸多项目上携手合作，比如NASA的太空舱开发项目。让许多观察人士目瞪口呆的是，ULA竟然会与一家相对未经检验的初创公司合作，共同开发新型火箭发动机来取代目前为最重要的运载火箭提供动力的俄罗斯RD-180发动机。要知道，在把军用卫星和情报卫星送入轨道方面，由波音和洛克西德马丁（LockheedMartin）合资建立的ULA拥有近乎完美的记录。在俄罗斯入侵乌克兰之后，美国对俄罗斯RD-180发动机的依赖引起了争议，而美国国会正在考虑立法授权,以加快开发一款美国制造的替代发动机。1eC卫客在线-亚洲卫星电视卫星参数-中文寻星参数网站
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ULA不只是为其未来的发动机选择了一个让人意想不到的合作伙伴，而且还选择了一种让人意想不到的技术。和RD-180发动机一样，蓝色起源已经开发了三年的BE-4发动机也会是一款“分级富氧燃烧型”发动机。专家表示，这种类型的发动机代表航天发射的未来（目前美国制造的所有发动机都依赖于约30年前开发的技术）。但BE-4发动机会利用液化天然气（LNG），与液态氧合在一起作为燃料，这是以前没有做过的事情。蓝色起源表示，液化天然气（可以在市场上买到的一种甲烷）的成本会相对较低，并且不需要用到现有发动机中的复杂加压系统。
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