轨道上的芭蕾：ESA“集群2号”卫星将保持6公里“极限距离”(图文)

时间：2015-01-22 来源：卫客网友作者：卫客编辑
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太空军事演习经常被描述为“轨道上的芭蕾”，而欧洲航天局(ESA)的“集群2号”(ClusterII)卫星目前正在“跳”着这样一场“芭蕾”。只不过，这个过程更像是在蒙着眼睛的同时、以极超音速的速度来演绎“千钧一发”式的穿越。这是因为，两颗卫星互相保持在了“接触距离”之内，而科学家们希望借此来深入了解太阳风对地球磁场的影响。

“集群2号”(ClusterII)发射与2004年，其使命是接替并延续欧洲航天局(ESA)此前的“集群1号”(Cluster)的工作。

这四颗卫星在高椭圆轨道上组成了四面体，间距在600到2万公里之间(370到12400英里)，目的是生成地球“弧形扰动波”(bow-shockwave)的三维地图。

这种波由太阳风撞击磁层所造成，而由于地球在运转，所以其速度会从超音速(supersonic)减至亚音速(subsonic)。

1月7号的时候，集群卫星3号和4号之间的距离缩小到了6公里(3.7英里)，以便科学家们能够非常细致地观测到这种“冲击波”。与此同时，其它卫星仍保持着5000公里的距离(3100英里)。

负责本次任务的项目科学家PhilippeEscoubet表示：“这使得我们能够学习等离子体加热(plasmaheating)和弓形激波加速(accelerationatthebowshock)的物理过程。此前对弓形激波的研究，观测了小至16公里(10英里)的电子加热现象，但我们想要看到使用两颗卫星在更好的尺度内能发生什么”。

对于地球上的普通人来说，6公里的间距似乎已经相当宽敞。但考虑到超高的速度和拥挤的太空轨道，想要避免相互碰撞，已是一件非常不容易的事，一切都必须慎之又慎。正因如此，在本次任务中，研究人员给两颗卫星预留了3秒钟的机动时间。

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